Cristalería se vincula a la industria de energía solar

La tecnología asociada a las energías renovables es un prometedor campo de negocio que comienza a ser explorado por algunas empresas cántabras. Una de las más veteranas, Saint-Gobain Glass (la antigua Cristalería Española), ha comenzado la fabricación de un vidrio para paneles fotovoltaicos. Consigue así una cierta diversificación, ya que la planta se dedicaba hasta ahora exclusivamente al vidrio impreso con destino a la industria del mueble y al interiorismo, un producto que mantiene desde su fundación en 1930.
La composición del nuevo vidrio ha sido especialmente diseñada para cumplir los requisitos que deben reunir los paneles solares. Además de proteger las células fotovoltaicas, debe interferir lo menos posible en el proceso de captación de energía solar que se transforma en electricidad. Con ese objetivo, Saint-Gobain ha fabricado un vidrio de muy bajo contenido en hierro –cien partes por millón, cuando el contenido en el vidrio transparente habitual es de mil–. Para mejorar aún más sus cualidades, el vidrio se somete a un tratamiento superficial en las dos caras con el fin de hacerlo mate y evitar las pérdidas de luz por reflexión.
Para lograr ese resultado, la fábrica de Vioño utiliza sílices, calizas y dolomías –las materias primas del cristal– con muy bajo contenido en hierro, cuyo coste duplica el habitual. La única aportación cántabra a esta mezcla es el carbonato sódico suministrado por Solvay.
A esos componentes tradicionales, se añaden otros que forman parte del secreto industrial del proceso desarrollado por Saint-Gobain en Alemania.
Aunque el proceso de fabricación no se diferencia apenas del que se utiliza para el vidrio impreso, la baja cantidad de hierro de la mezcla hace que se eleve considerablemente el punto de fusión en los hornos, hasta alcanzar los 1560 grados. Por este motivo, ha sido preciso reforzar el material refractario que lleva el horno en su interior. Esta renovación formó parte de las inversiones de 4,5 millones de euros que se efectuaron en la planta de Vioño a finales del pasado año para mejorar sus instalaciones.

Un mercado nacional en crecimiento

Desde que comenzaron los ensayos a mediados de septiembre hasta que concluyó la primera fase de producción, un mes después, Saint-Gobain Glass ha fabricado 150.000 metros cuadrados de este vidrio para paneles fotovoltaicos, que ya ha comenzado a comercializar en España.
El Grupo Saint-Gobain hasta ahora servía este producto a sus clientes españoles desde una de sus plantas en Alemania. La decisión de trasladar a Vioño la atención del mercado nacional es consecuencia de la importancia que ha adquirido en nuestro país la fabricación de paneles solares.
No obstante, el destino de la mayor parte de los paneles en los que se utilizará el vidrio de Saint-Gobain será la exportación, hacia la que se dirige el 80% de la producción nacional de captadores solares. A pesar del avance tecnológico español en este campo y de ser nuestro soleado país un candidato idóneo para aprovechar la energía solar, se da la paradoja de que aún se encuentra lejos de otros países europeos en el uso de esta energía alternativa. Alemania, con la mitad de las horas de sol que España, cuenta con diez veces más instalaciones de energía solar. Frente a los 581.000 m2 de placas solares que existen en nuestro país, Alemania cuenta con 5,4 millones de m2.
Cifras como estas ilustran sobre la escasa sensibilidad que todavía existe en España en cuanto a la conveniencia de utilizar energías alternativas, como la que ofrece la luz solar. Para invertir esta situación, el Gobierno español ha introducido en el Código Técnico de la Edificación la obligación de instalar paneles solares en todos los edificios nuevos y en aquellos que se rehabiliten. El objetivo de esta norma que entrará en vigor el año que viene es multiplicar por diez la superficie de este tipo de instalaciones, para alcanzar los 4,5 millones de m2 en el año 2010. Con esta medida se calcula que cada hogar podría ahorrar no menos de 80 euros anuales en su factura energética. Si la construcción se mantiene en las cotas actuales, esto significa que la industria de paneles solares tendrá que cubrir las necesidades de más de medio millón de viviendas cada año –10.000 de ellas en Cantabria–. Esto da una idea del potencial del negocio al que se ha vinculado Saint Gobain con su nuevo producto, en el que continúa trabajando para disminuir aún más el contenido en hierro.
A la espera de conocer la aceptación que tendrá en el mercado el nuevo vidrio, la fábrica de Vioño ya ha decidido concentrar en una sola campaña anual su elaboración. De este modo evitará alterar la marcha de su producción habitual, orientada hacia el vidrio impreso, del que cada año fabrica cerca de tres millones de metros cuadrados, destinados, básicamente, al mercado nacional.