La ciencia al día
Las plantas se defienden
Unos investigadores acaban de descubrir cómo se defienden las plantas frente a condiciones meteorológicas desfavorables, como la sequía.
Cuando el tiempo se complica, algunas plantas emplean las denominadas hormonas de estrés para anticiparse y adaptarse al entorno para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
Los científicos han detectado que cuando las plantas sufren estrés hídrico aumentan sus niveles de ácido abscísico (ABA) –receptor de la hormona clave en la protección contra el estrés– y así buscan obtener el oxígeno suficiente para sobrevivir a una sequía.
Hasta ahora se sabía que ciertas plantas lo producían de forma natural, por lo que se valoraba la posibilidad de fumigarlo directamente. Pero ese sería un método caro y complejo. Será más sencillo con el nuevo compuesto químico sintético, que interviene sobre el receptor del ABA, un transmisor de órdenes a la célula, con el que se podrá proteger los cultivos.
Petróleo por simulación
Un nuevo programa informático facilita la búsqueda de trazadores para el descubrimiento de depósitos subterráneos de hidrocarburos menos perjudiciales para el medio ambiente. Desafortunadamente, muchos de los trazadores que se inyectan en los sondeos petrolíferos para valorar la capacidad de los pozos tienen efectos secundarios, como contribuir al calentamiento del planeta, reducir la capa de ozono o acumularse en la cadena trófica, ya que son isótopos radiactivos.
Frente a ellos, esta nueva herramienta informática simula los experimentos de liberación de trazadores en el agua, reduce los costosos experimentos de campo y sus resultados pueden compararse con datos experimentales, lo que permitirá sustituir los trazadores en algunos casos.
Comunicación entre murciélagos
Aparte de haber servido de inspiración para crear el personaje de Batman, los murciélagos han demostrado ser capaces de reconocerse individualmente entre sí y hablar por medio de un sistema de localización del eco de su voz, un hecho que rompe esquemas en el reino animal.
Ya se sabía que estos animales poseen dos auténticos radares en las orejas que les sirven para volar juntos de noche, rápido y sin chocarse, y ahora se sabe además que usan sus vocalizaciones para esa fantástica comunicación en vuelo y también para transmitir información individual sobre sexo o salud.
En concreto, el gran murciélago orejudo (myotis myotis) es capaz de variar individualmente la voz de ecolocalización según las tareas que esté realizando.
Castillos de arena
Unos científicos acaban de descubrir el secreto de la resistencia del tapial, una técnica de construcción de muros usada en estructuras tan conocidas como la Gran Muralla China o la Alhambra de Granada que consiste en una mezcla de arena, grava y arcilla más una pequeña cantidad de agua que se compacta entre moldes.
De la misma forma que un castillo de arena sólo necesita una pequeña cantidad de agua para mantenerse en pie, la resistencia del tapial está relacionada con la humedad. Cuando la tierra prensada contiene poca agua, la atracción que se crea entre las partículas da resistencia a la estructura. Y, en condiciones climáticas favorables, cuando se dejan secar los muros del tapial tras su construcción, la pequeña cantidad que retienen es lo que les da resistencia.
Los chinos empezaron a utilizar el tapial hace 4.000 años y la técnica se extendió más tarde por todo el mundo.
Este hallazgo tan sorprendentemente sencillo contribuirá a la conservación de edificios antiguos construidos mediante este sistema, evitando que el material absorba demasiada agua y restará importancia al cemento, responsable del 5% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono.
