La ciencia al día
Corrosión en los tanques
En respuesta a los devastadores escapes de petróleo originados por la corrosión de los petroleros de casco sencillo –como sucedió en el desastre del Erika en 1999– se ha desarrollado un sistema que permite simplificar el control de su estado interno sin necesidad de descargarlos.
Se estima en 7.000 los buques de tamaño entre medio y grande que se dedican al transporte de petróleo, de los cuales unos 5.000 son de casco sencillo, realizados con chapa de un espesor máximo de 20 mm. Mientras que la corrosión externa es relativamente fácil de detectar y solucionar, el interior puede sufrir una corrosión anual de hasta 3 o 4 mm que sólo puede detectarse a través de un proceso caro y complejo, ya que el barco debe ser vaciado completamente y quedar fuera de servicio durante un cierto tiempo, lo que en el caso de los buques más grandes cuesta alrededor de un millón de euros.
Con las nuevas herramientas, el mapa de la corrosión interna se podrá realizar por medio de emisiones acústicas, para lo que se necesita el desarrollo de máquinas robotizadas capaces de tomar lecturas acústicas en ambientes explosivos y programas que procesen las grandes cantidades de datos que es necesario recopilar para hacer la revisión completa del casco.
Autoayuda para bulímicos
El proyecto Salut ha desarrollado un tratamiento de apoyo on line para las personas que sufren bulimia, con lecciones, ejercicios y ejemplos que permiten a los usuarios valorar su comportamiento alimenticio a través de su agenda de comidas. A este sistema se añade un contacto por medio de e-mail con el terapeuta para animar a su cumplimiento.
¿Qué sale ganando el paciente de enfrentarse con un ordenador? Quienes sufren bulimia tienen un sentido de culpa con respecto a su comportamiento que les impide buscar ayuda. El miedo a ser juzgados constituye una barrera para visitar al psicólogo, por lo que la guia on line puede ser un añadido a la relación terapéutica con los profesionales.
El método se está evaluando en varios países con resultados positivos. Se estima que un 4% de mujeres sufre bulimia y mientras que el número de afectados por otros desórdenes alimenticios, como la anorexia, se ha estabilizado, los casos de bulimia aumentan.
Reducción de malos olores
Los vecinos de vertederos de basuras líquidas pueden estar de enhorabuena. Un equipo investigador europeo ha conseguido desarrollar un sistema capaz de reducir los malos olores que desprenden hasta en un 95%.
Miles de estos depósitos al aire libre emiten metano, dinitrógeno óxido y metabolitos de olores volátiles, la mayoría de los cuales provienen de pequeñas empresas que no tienen la capacidad para invertir en instalaciones de tratamiento de residuos de alta tecnología.
El proyecto europeo EMRED se ha valido de plantas de agua y materiales de filtrado para cubrir los tanques y estanques y las pruebas iniciales han puesto de manifiesto que son capaces de hacer sorprendentes reducciones; actualmente los trabajos se centran en buscar la forma de colocar estas frágiles cubiertas para que el viento o las corrientes no las desplacen.
Burbujas y antiburbujas
Por medio de una cámara de video ultrarrápida se ha podido observar por primera vez como se forman y se mueven las antiburbujas.
Lo que es una burbuja todos lo sabemos: una esfera que contiene cierta cantidad de aire, pero una antiburbuja es justamente lo contrario, una esfera de líquido y éstas al contrario que las normales caen en vez de subir a la superficie de los líquidos.
Pero resulta que este misterioso fenómeno no pasa en todos los líquidos, y los científicos han desarrollado un medio para descubrir cómo se forman y para crear sus propias antiburbujas. En los experimentos se han valido de una solución de agua jabonosa y se cree que su formación y colapso se deben a inestabilidades del propio fluido.
Todo ello busca mejorar los sistemas de refrigeración de los reactores de las centrales nucleares, cuya capacidad de enfriamiento se degrada debido a este fenómeno, que no puede ser detectado.
