La ciencia al día

Filetes de laboratorio

En Holanda se está llevando a cabo una investigación para producir carne sin recurrir al ganado. En lugar de criar animales en granjas para luego aprovechar su carne, un científico pretende obtener los filetes directamente en el laboratorio a partir de células madre musculares. No es un procedimiento novedoso porque ya hubo otro holandés que lo intentó antes, sin éxito.
Uno de los métodos para fabricar carne en un laboratorio es recurrir a células madre embrionarias, que son las más versátiles y luego se convierten en células musculares. No obstante, el proceso de diferenciación de estas células es demasiado complicado y aunque se sabe cómo guiar su desarrollo en humanos, ratones y monos, resulta mucho más difícil en vacas y cerdos, por razones que todavía se ignoran. De ahí que, en su lugar, se utilicen las llamadas células satélite, una forma de célula madre muscular utilizada por el cuerpo para reparar tejido dañado.
La ventaja es que se pueden extraer de un animal adulto sin matarlo y tienen una tendencia innata a organizarse en fibras musculares. Solo hay que proporcionarles puntos de anclaje y el músculo se acaba formando por sí mismo.

Piedras para navegar

Un reciente estudio ha demostrado que los vikingos usaron piedras solares para navegar. El secreto para no perderse por aquellos mares del Norte en los días nublados –casi todos– estaba en el espato islandés, un mineral calizo muy transparente que tiene una doble refracción.
Con las piedras de espato de Islandia, los vikingos conseguían polarizar la luz dispersa por las nubes y encontrar la posición del sol en el cielo ya que, como en aquella época no se había inventado la brújula magnética, tenían que ingeniárselas con otras herramientas náuticas.
Los espatos pueden ser fácilmente cortados y moldeados en forma de rombo, lo que resulta clave para que se produzca el efecto polarizador, mediante el cual una onda se filtra en una determinada dirección de desplazamiento entre todas las inicialmente posibles.

El calor altera a las hormigas

Muchas plantas dependen de las hormigas para su supervivencia pues son estos insectos lo que provocan la dispersión de sus semillas. El problema es que una reciente investigación apunta que esa función tan vital podría estar amenazada por el cambio climático, ya que las hormigas alteran radicalmente su comportamiento por el mero hecho de que se produzca un aumento de apenas medio grado en la temperatura.
Las hormigas comen otros insectos, ayudan a la circulación de nutrientes en la estructura del suelo y mueven las semillas.
Cuando las temperaturas son normales, buscan alimento durante cerca de diez horas al día, pero su actitud es mucho más remolona si sube. Por eso, si estos insectos dejaran de contribuir a la dispersión de semillas y al reciclaje de nutrientes, las implicaciones para la biodiversidad podrían ser muy profundas.

Un sensor en los zapatos

U n grupo de científicos desarrolla sensores que, colocados en la suela de los zapatos, permitirán determinar exactamente por dónde se mueve su portador.
Este dispositivo, del tamaño de una caja de cerillas, se puede llevar tanto en el bolsillo como en el cinturón y constituye una alternativa a los sistemas de GPS en interiores o en espacios reducidos donde no funcionan bien.
El sistema podría aplicarse en la monitorización de personas dependientes pero también para la seguridad en industrias en las que es necesario tener localizados a los trabajadores por tratarse de un entorno peligroso, como una central nuclear o porque existe alguna amenaza y es necesario proceder a su evacuación.
A los objetos también se les puede poner un microchip que, al comunicarse con otros, emite información sobre su posición exacta.
Esta nueva tecnología, que de momento se está poniendo a prueba en hospitales para supervisar a pacientes con enfermedades mentales, ayudaría también a crear ‘hogares inteligentes’ para personas mayores.